如果世界各国都能够充分利用现有的知识和成本效益预防和治疗癌症，每年就会有几百万人的生命得以拯救。世界卫生组织（WHO）日前发表了一份有关国家癌症控制的报告，告知各国政府如何建立和运行抗癌计划，从而最有效地防治癌症。这份题为《国际癌症控制计划：政策和管理指南》的报告指出，如果能够早期发现和治疗，每年1000万新发癌症病例中，有1／3可以预防；另有1／3可以得到有效治疗；剩余的1／3也可以通过保守治疗和照顾来减轻痛苦。WHO总干事布伦特兰博士认为，不管国家资源多么有限，一个设想好、运作好的项目就能够改善国家状况和癌症病人的生命质量。同时她也认为不允许放弃预防和保守疗法而过分依赖治疗手段。在很多病例中，存在着忽视一级预防和保守疗法而更重视治疗手段的现象，对这些治疗手段是否具有较好的成本效益、是否能够改善患者的生命质量很少论证。缺乏公众支持、获取药物受限（如口服吗啡），也是改善病人生命质量的障碍。
每年全世界有600万人因癌症而死亡，在每年的1000万新癌症病例中，有一半以上是在发展中国家。全球因癌症死亡的人数占死亡总人数的12％。肺癌和胃癌在男性中较常见，而在较发达国家前列腺癌更为普遍。乳腺癌和宫颈癌为女性常见癌症，但宫颈癌常见于不发达国家。不论发达国家还是发展中国家，肺癌、结肠癌、胃癌为男性和女性共同的常见癌症。WHO估计在未来的20年，因癌症死亡和患病的人数还要增加，即每年死亡数上升至1000万，新发病例为1500万。
报告中也汇报了过去六年中在癌症控制方面所取得的成绩。同时也讨论了新的普查和预防方法，如建立宫颈癌和乳腺癌的筛查工作、重视饮食、关注酒精在致癌中的作用，以及执行WHO关于控制烟草的框架公约。控制全球烟草流行是WHO工作重点，需要在全球国家和地方水平上进行有效的干预。
尽管在预防和治疗癌症方面取得一些进展和成绩，但已被诊断为癌症的患者中大部分人仍需保守治疗。减轻痛苦是保守疗法的主要内容，尽管这种疗法并不昂贵，但许多发展中国家仍不能提供给大多数癌症患者。保守疗法的综合措施将更能满足患者的心理、情感、精神的需求，同时也满足家庭和保健提供者的需求。目前在发达国家和发展中国家建立推荐的癌症控制系统都会遇到各种障碍，只有少数国家已经形成国家范围的综合的癌症控制计划。有些国家已经在国家级和省级水平开展活动，但是这些活动可能比较零散并缺乏持续性。多数的国家只集中于一个或两个重点领域，有些国家甚至没有在国家级水平上开展任何癌症控制工作。