■袁孟峰教授认为做研究也要有使命感。
文：曾家辉 摄：彭子文
据统计，本港约有十分一人口是乙型肝炎（乙肝）带菌者，而本港每1,000名乙型肝炎带菌者中，便有一人是隐性乙型肝炎带菌者。香港大学上年底公布一项研究结果，指乙肝病毒会潜伏于隐性乙肝带菌者的肝脏组织中，而病人发病的年纪愈大，出现肝纤维化，甚至肝癌的机会也愈高，所以隐性乙肝带菌者要定期检查，及早发现肝癌。
近年，港人对乙肝的意识愈来愈高，也有学者以乙肝为研究项目，而且成绩出众。「肝病在亚洲很普遍，香港的病人人数也很高，相关的研究在香港其实很成功，比台湾、日本、韩国等出色，这是很值得香港自豪的地方。」副刊视野版特别访问了香港大学医学院内科学系的袁孟峰教授，他一直从事研究乙型肝炎的病理及治疗，去年底获颁发首届东南亚高等教育协会医学组年轻科学家奖。
据统计，当前全球约有3.5至4亿慢性乙肝带菌者，当中75%是中国人。在香港，每10人就有1名乙肝带菌者，他们患肝癌的机会比一般人高100倍，愈早找出肝癌高危一族，病人便能愈早采取预防措施，减低肝癌出现的机会。
袁孟峰教授一直研究乙肝的病理及治疗，其研究不但对传统治疗乙肝概念，甚至对何为肝癌高风险病人的界定都有革命性影响，本港大部分的临床服务都已应用了他的研究结果，外国很多地方都据其成果发展新的治疗指引或指标。
肝酵素 反映危险程度
据现时治疗慢性肝病的指标，只要病人体内的乙肝e抗原（HBeAg）血清转换为乙肝e抗体（anti-HBe），病毒数量便会减少，医生会评估为病情未有恶化，当反映肝细胞损害程度的肝酵素（ALT，即国内所称的“转氨酶”）高于正常的2倍时，才会列入接受治疗之列，显示病毒复制程度的HBV DNA水平低于每毫升10万个乙肝病毒基因的话，也不用治疗。
袁孟峰教授的研究小组早前对3,000多名乙肝带菌者研究，结果发现有73.5%乙肝e抗体阳性病人出现肝硬化综合症。根据研究，乙肝患者多数在出生至1岁期间受感染，即使病毒变为抗体，也会继续影响身体，引发综合症，包括肝硬化、肝癌等。
研究结果 改变传统观念
研究发现，病人的肝酵素水平介乎0.5至1倍，已属高危一族，但在现有指标下，不在接受治疗之列。另外，HBV DNA水平低于每毫升10万个乙肝病毒基因，仍有机会演变成肝硬化综合症。因此，袁孟峰教授当时已指出有需要收紧指标。
不过，成功也真的非易事。「当我们在一些专业刊物发表一些突破性结果，便有人质疑其可信性，因为结果与传统观念有很大距离，到有其他人公布相关的数据，他们才肯接受。但我觉得有责任去改变一些固有的框框。」
新式检查 提升安全度
以前乙肝患者要检查肝硬化或纤维化的情况，需要进行肝刺穿活组织检查。这种活组织检查是以一支粗针刺入病者身体右边的肋骨位置，以抽取肝脏的活组织，但这方法不但令病者觉得痛楚，还可能有生命危险，因为肝脏布满血管，稍一不慎就有机会刺穿血管。
港大医学院在06年已引入一部快速量度肝硬度仪，以代替旧式肝穿刺活组织检查，令病者免受皮肉之苦。而新技术是将探测器放在病者肝脏的右叶部位，通过传动器发出及收取超声波讯号，再比较连续的超声波讯号，绘画出肝脏的扰动率，从而计算出肝硬化的程度。
仪器会对该位置皮下2.6厘米至6.5厘米弹性切变波的速度进行评估，虽然新技术只量度4厘米长、1厘米高的肝脏组织，但可透视出500分之1的肝脏情况，比旧式检查只可透视出50,000分之1多，而新技术的准确率与肝穿刺活组织检查无异。
对于乙型肝炎带菌者，根据现时的治疗准则，建议乙肝e抗原阳性及阴性病人在3种情况下开始接受治疗，包括病毒的复制水平高于每毫升10万个、肝酵素水平超过正常水平最高上限的2倍，而治疗会在当出现乙肝e抗原血清转换为乙肝e抗体、病毒的复制水平低于每毫升10万个及肝酵素水平回复正常后停止。
定立方程序 计患癌风险
对乙肝带菌者来说，患肝癌是最大的忧虑。医学界相信，肝癌的发生与多种因素有关，包括了乙肝带菌者为男性、年长、病毒e抗原或抗体状况、病毒DNA水平高、乙肝类型、病毒出现基因突变、肝酵素水平高、肝硬化等，但它们实际上会将肝癌风险推高多少则不得而知。
据袁孟峰教授透露，其研究小组刚完成一项研究，参与研究的820名乙肝病人在研究初期都没有肝癌，他们每隔3至6个月到医院覆诊及检查，研究人员在平均超过6年的时间密切监察病人的肝脏，最后有40人患上肝癌，占整体病人的4.9%。数据显示，乙肝病人在5年后出现肝癌比率是4.4%，而在10年后发病率是6.3%。研究证实，在多种可能的致病因素中，只有性别、年龄、病毒DNA水平高、病毒基因突变，以及肝硬化5个因素会增加乙肝病人出现肝癌的机会。
分析数据后，研究人员用统计学方法得出一条简易的方程序「GAG-HCC score」：
16×性别（男性=1；女性=0）+ 年龄 + 3×病毒DNA水平 + 19×病毒core promoter基因突变 （有=1；无=0）+ 30× 肝硬化（有=1；无=0）
只需代入病人的高危因素，便能即时评估他在未来5至10年患上肝癌的机会，得出的总数每多一分，病人出现肝癌的风险就上升7%，准确度达90%。
改良方程序 方便医疗
不过，检验病毒core promoter基因突变必须透过DNA排序，但本港的化验所一般都没有提供这类测试，所以研究小组将GAG-HCC score稍为改良，只需4个因素亦能准确评估肝癌风险，方便医生和病人使用，而改良的方程序是：
14 × 性别（男性=1；女性=0）+ 年龄 + 3×病毒DNA水平 + 33 × 肝硬化（有=1；无=0）。
在这些致病因素中，虽然性别、年龄及病毒基因突变这3项无法改变，但病毒的DNA水平却是可以控制的。因此，病毒的DNA水平高，即反映病毒的繁殖速度快，日后发展成肝癌的风险也较高。病毒DNA水平降低了，肝癌的风险也自然会减低。
控制病毒DNA 减患癌风险
病毒DNA水平高的病人，可服用核甘酸类似物抑制病毒繁殖。通常病人的病毒DNA水平达4 log或以上，便需要服药，而该类药物已使用超过10年，效果一直理想，副作用也轻微。服药3至4个月后，大部分病人的病毒DNA水平均见明显的下降。
肝硬化是肝癌的其中一个先兆，70%至80%的肝癌病人都是先出现肝硬化的。肝硬化可说是影响肝癌的最重要因素，同时也是可以控制的因素之一。肝硬化与病毒DNA水平有直接关系，DNA水平愈高，肝硬化的程度便会愈严重。因此，将病毒DNA控制在低水平，便可减低肝硬化及肝癌的风险。
根治药难寻 望建肝炎中心
「若你问我未来能否研究出根治乙肝或消除乙肝病毒的药物，我会答未必可以在5至10年内实现。不过，现时用抑压病毒的方法已算是很好的治疗方法。不过，我可指出一点，从1989年开始，本港所有初生婴儿都接受乙型肝炎免疫针注射，而成效十分明显，所以在20至30年内，乙型肝炎会逐渐变得罕见。」
袁孟峰教授指：「由于肝炎在香港如此普遍，进行相关研究是有着迫切性及应用性，也能比其他地方容易成功。不过，我还是认为虽然如此成功，如果政府可以给予更多资助，我们便有足够经费建立一个乙型肝炎中心。我们就是还欠一个肝炎中心。」