中医相信丹参可预防血液郁积和心肌梗塞。
服用抗凝结药物的心脏病人，如同时服用丹参，小心引起严重出血……
丹参是现代医学最常研究的传统草本药物。丹参来自植物Salvia miltiorrhiza的根茎。Salvia（鼠尾草属）的种类繁多，所含成分也不一样。丹参含有很多成分，主要有丹参酮I（Tanshinone I）、丹参II（Tanshinone II）、丹参酮II（Tanshinone II）、丹参新酮（miltirone）及维生素E等。
现代医学将丹参中一种主要成分提炼出来作为药物，而丹参的传统炮制却是用炒的方法。所以有人怀疑：如果丹参经过部分提炼制成药丸或药剂，是否会跟采用传统方式煎煮整棵丹参所带来的疗效一样？是否也没有副作用？这都有待进一步研究。
丹参的作用包括扩张冠状动脉，中医相信丹参可预防血液郁积和心肌梗塞。它也影响脂质代谢，能使一些病人胆甾醇（类固醇）下降。其他作用还有治疗某些妇科病、中枢神经作用（镇静）、抗衰老（帮助记忆）和抗菌、抗微生物（结核菌、真菌、肝炎、血吸虫）作用，它也能阻止吸收酒精、预防肝脏纤维化（fibrosis）、降低血糖，甚至保护灼伤皮肤等作用，传统医学文献记载丹参的药性：“……活血化淤，养血宁心，宽胸止痛药……”及“活血行气止痛，养血安神除烦”。古代有“一味丹参，功同四物”之说，四物（熟地黄、当归、白芍、川芎）乃传统补血之良方。
清除氧自由基
近年来很多人以现代医学的研究方法进一步探讨丹参的医疗作用，研究体内产生的氧自由基（oxygen free radicals）及一氧化氮（nitric oxide）和丹参的关系。
氧自由基是人体每天经过代谢作用后所产生的氧化产物，这些物质也会在其他情形下产生，如压力、吸烟、辐射、接触环境污染物质……身体内有过多的氧自由基会破坏细胞膜，使细胞失去稳定性，不能正常运作，如分泌荷尔蒙、传导电解质及生理信息等等，甚至引起慢性病。它也导致脱氧核糖核酸（DNA）损伤，引起肿瘤、心血管疾病或细胞凋亡。很多人相信细胞长期受到氧自由基破坏，最终会造成衰老，因此人们认为定期服用抗氧化物补充剂（antioxidant），能中和自由基的破坏力，保护细胞受到氧化破坏（oxidative damage），延缓衰老。
丹参有清除（scavenging effect）自由基的作用。1996年北京一所研究院发表报告，丹参素注射液所含的丹参酮能够消除因为心肌梗塞所产生的氧自由基，同时保护心肌细胞膜不受破坏。另外，婴儿出生后如出现窒息，会产生大量的氧自由基，破坏脑细胞，基于丹参能够清除自由基的理论，中国四川成都一家医院便曾以丹参治疗窒息婴儿。新加坡国立大学医学院药理系亦以科学的方法，研究丹参制成西药的疗效，发现通过氧化酶（oxidase）活性的测定后，丹参有助于提高抗氧化酶的活性，减少自由基。
增进一氧化氮活性
至于一氧化氮（NO nitric oxide），它是一种强有力的血管舒张药物，能够调节血管的收缩与舒张。早在1867年，医生都认为治疗心绞痛的亚硝酸戊酯（amylnitrite）能够降低血压，现在我们明白那是因为NO释放，舒张血管，使药物产生作用。去年香港大学发表一份报告，指出丹参酮B镁化合物能够增进细胞一氧化氮的活性。
巨噬细胞（macrophage）也能够产生NO，在身体内的局部发挥作用，杀灭细菌。这说明了NO有不同生理功能。一方面它拥有毒性，杀灭病菌，而过量的NO会引起中风、细胞缺氧等弊端。另一方面适量的NO可使细胞互相传递信息，达到正常生理作用。
丹参不同于人参、党参
不少传统药物名字很接近，例如以“参”为名的药物便不胜枚举。要吃“参”治病或补身，以为所有的参都是大同小异，是危险及错误的。
例如：丹参、人参及党参便是迥然不同的药物，所含成分不同，药理不一样，疗效更是有别。
人参属五加科（acanthopanax）植物，种类多达2000种，有Panax ginseng（东方人参oriental ginseng）、Panax quinquefolin（美国人参American ginseng）、 Eleutherococcus enticosus（西伯利亚人参或刺五加Siberian ginseng）、高丽参、吉林参等等，成分含多种人参皂甙（ginsenosides）。人参在不同文献中有不同的名称，如人衔、黄参、地精、孩儿参、野山参、移山参等。有必要根据拉丁文学名或科学名词证实药物正确。
丹参来自Salvia miltiorrhiza的根茎，是鼠尾草属植物，Salvia种类繁多，成分也不一样。
至于党参（codonopsis pilosula），属桔梗科（platycodon）植物，含黄芩素葡萄糖甙（scutellarein glucoside）、生物碱等成分。
一般人熟悉的田七（anthriscus sylvestris）也叫峨参，含峨参内酯（anthrioin）和异峨参内酯（isoanthrioin）等成分。
NO也是一种自由基气体，过多的NO会破坏细胞。因为过氧化物（superoxide）和NO结合后，会产生高氧亚硝酸盐（peroxynitrate），而它经过分解后变成一种更强力的自由基后（羟基OH=hydroxyl radical），加剧毒性。
服用不当·严重出血
两三年前台湾阳明大学以动物研究出丹参减低动脉粥样硬化（atherosclerosis）的原因。发现它不但能够降低胆固醇，同时丹参的抗氧化功能减低血管壁内皮（endothelium）受到破坏。它也能制止高胆固醇动物体内的低密度脂蛋白（LDL=low density lipoproteins）受到氧化改变。
丹参能够促进血液循环，扩张冠状动脉，增加血流量，防止血小板凝结，保护心肌缺血，所以是一种常用的传统草本药物。不过服用丹参并不是完全没有副作用。服用不当会引起严重出血，造成生命危险。例如，有些心脏病患者，需要长期服用抗血凝结药物（anti-coagulants），预防血栓塞，其中有病人知道丹参对心脏病有好处，于是除了服用抗凝结药物之外，还同时服用丹参，结果引起出血。1995年英国利物浦曾报告此药物的相互作用（drug interaction），两年后（1997年）香港中文大学也报告有此病例。
值得一提的是，丹参不但是口服药物，有时也用来制成香烟，安徽省曾在八十年代出产“复方丹参药物香烟”，所以医生有必要问病人是否服用丹参或抽含有丹参的香烟。中医师在开含有丹参的药方时，也得了解病人是否正在服用抗凝结药物，如香豆素（华法林warfarin）、阿司匹林（水杨酸aspirin）等。
用“水能载舟，亦能覆舟”来描述丹参，相信是恰当的。