到目前为止，还没有一种疗效满意的治疗方法使慢性乙型肝炎患者痊愈。其根本的原因是由于慢性乙型肝炎病人体内的HBV持续性复制，不能被人体免疫功能和治疗药物所清除。但经过近20多年的研究，我们也有了一些对抗乙肝病毒的方法，这就是我们所说的抗病毒治疗。抗乙肝病毒治疗从理论上讲，有几种治疗的方法：
1．提高机体免疫系统抗乙肝病毒的能力，达到清除乙肝病毒的目的。
应用一些免疫调节药物可改善机体的免疫功能，阻止或改变疾病的发展，可能达到清除乙肝病毒的目的。一些免疫调节药物包括：左旋咪唑、胸腺肽、白细胞介素-2、转移因子、特异性免疫核糖核酸、乙肝免疫球蛋白等。
对这些免疫调节药物抗病毒效果总的印象是：这些免疫调节剂在提高患者细胞免疫功能方面，虽已显示不同程度的有益作用，但在清除乙肝病毒方面尚未见到确切持久的疗效。
2．制造一个不利于乙肝病毒复制的环境，间接地抑制乙肝病毒的复制。
干扰素(IFN)就是这样一种广谱的抗病毒药。干扰素是一种糖蛋白，是体内淋巴细胞产生的一种细胞因子，它并不直接杀伤或抑制病毒，它的抗病毒机理是与细胞膜特异性受体结合，在细胞内产生一种被称做“抗病毒蛋白”的酶，为病毒制造了一个不利于其复制的环境，从而抑制乙肝病毒的复制。此外，干扰素还能增强机体的免疫功能。
干扰素用于治疗慢性乙型肝炎已有20余年经验。可以肯定，干扰素是治疗慢性乙型肝炎有确切疗效的药物，但其效果有限，一般有效率为30%-40%，持续效果在25%左右。干扰素的抗乙肝病毒作用主要是抑制病毒复制，难以清除病毒，停药后复发率较高，且需长期注射，不良反应较多。部分患者在治疗一段时间后会出现干扰素抗体，或HBV的前C区变异，而影响治疗效果。
3．直接抑制病毒复制的某个环节，使乙肝病毒不能复制。
核苷类药物就是这样一类抗病毒药物，它可通过不同环节直接抑制乙肝病毒DNA合成，从而达到抑制乙肝病毒复制的目的。老一代核苷类抗病毒药物如阿糖腺苷，阿昔洛韦等，由于毒性大，疗效差，临床已很少应用。新一代的核苷类抗病毒药物日益受到人们重视。在新一代核苷类药物中，拉米夫定(贺普丁) 是迄今为止唯一经历长期慢性乙型肝炎治疗试验的核苷类药物。由于其抗病毒作用强而迅速，对HIV、HBV、疱疹病毒等均有明显抑制作用。不良反应少，可以口服，使用方便，化学结构简单，可以人工合成等优点，成为抗病毒药物研究领域中的热门课题。
那么拉米夫定是如何起到抑制乙肝病毒复制的作用呢？请看下面的这张图。
乙肝病毒复制过程中有两个关键。一个是HBV DNA多聚酶，它就像乙肝病毒复制过程中的“催化剂”，作用于病毒复制中的多个环节。如果没有它的“催化”，乙肝病毒的复制也就停止了。拉米夫定就是这种酶的强有力的抑制剂。大量临床试验结果证明，每日口服拉米夫定100mg，治疗慢性乙型肝炎，连续2周后，血清HBV DNA水平开始明显下降。12周后，可有90%病人血清HBV DNA阴转，血清ALT亦随之下降，复常率可达60%。治疗1年后，血清HBV DNA持续阴转率为80%左右，血清ALT持续复常率为70%左右。肝组织病变和肝纤维化程度均得到明显改善。但治疗1年后的HBeAg血清转换率（HBeAg阴转，抗HBe阳转）仅20%左右。在治疗2年、3年和4年后，HBeAg血清转换率分别为29%、40%和47%。表明HBeAg血清转换率随治疗时间延长而增加。
但乙肝病毒复制的另一个关键是：病毒进入肝细胞内后，在“催化剂”HBV DNA多聚酶的作用下，可形成一种叫做“cccDNA”的“根”，深深地“扎根”在肝细胞内，而拉米夫定对这个“根”没有作用，它不能“斩草除根”。一旦停药，这种cccDNA即可作为病毒复制的原始模板，重新恢复复制病毒的能力。但长期治疗部分病人可发生病毒变异，引起耐药。这就是拉米夫定的不足，也是所有核苷类药物的不足。
4．清除乙肝病毒复制的原始模板，彻底清除乙肝病毒。
如果要彻底清除乙肝病毒，就要清除乙肝病毒的cccDNA，但这种cccDNA的半衰期很长，与肝细胞的寿命相仿，一般可能为10天～100天。只有HBV感染的肝细胞破坏后，cccDNA才能被清除。目前的抗病毒药物都不能完全抑制和清除乙肝病毒的cccDNA。