从字面上理解，保肝药应该是具有保护肝细胞功能的药物，它应该包含两方面的作用：1.保护肝细胞不被乙肝病毒感染。2.保护被乙肝病毒感染的肝细胞不凋亡。具有第一种作用的药物目前尚未发现，而第二种作用对于机体是有害的，因为被乙肝病毒感染的肝细胞在机体免疫机能攻击下凋亡，是机体清除病毒的保护机制。如果把遭受病毒感染的肝细胞保护起来，就相当于为乙肝病毒繁殖创造了一个人为的环境，肝细胞内乙肝病毒的大量繁殖，必将导致肝细胞的崩溃。显然，此举弊大于利。
现在临床上使用的保肝药，应该准确地称其为保护肝细胞功能的药物，可以分为降酶药、退黄药、调节蛋白质代谢药、非特异性抗炎药，但对这些药物改善肝细胞功能的作用须理智地分析，尤其是对于降酶药的使用。肝细胞功能的变化主要是由于病毒的直接或间接损伤，引起细胞膜结构和功能的变化以至细胞凋亡引起的，如不能去除病因，只能取得暂时的效果，因而保肝药物只能用于慢性肝炎的辅助治疗。复方中药大多属于这一范畴，但由于很多厂家过分宣传其功能，夸大疗效，甚至用其替代抗病毒治疗，则是给祖国医学蒙羞，会耽误乙肝患者的治疗时机，延误病情并造成经济上的浪费。还保肝药以本来面目，使之更好地服务于患者，发挥其应有的作用是非常重要的。