（proceedings of the National Academy of Sciences 10/24/2000）
12月15日（NewsRx.com） 经过十多年的研究，北卡罗莱纳州大学的科学家最先鉴定并分离出能使肝胆管组织再生的祖先细胞--肝脏干细胞。
这一成就是将来通过细胞疗法使肝脏再生的一个里程碑标志，细胞疗法可使因各种肝脏疾病而需行全肝移植的患者彻底减少。现在全国排队等候肝移植的患者有15700名，但仅能进行4000例肝移植。
来自北卡罗莱纳州大学医学院及分子生物学与生物工艺学部的分子生物学教授，Lola Reid哲学博士称，终末期肝脏疾病行肝移植作为绝大多数患者的治疗手段还极其有限。美国每年因慢性终末期肝病而死亡的患者约有50000名。因为一个供体器官仅能救助一名或两名受体，致使过去十年间供体与移植候选者之间的差距逐渐增大。
在2000年10月24日出版的国家科学院会议录的一份报道中，Reid和其合作者Hiroshi Kubota哲学博士又宣布了一项首次发现：来自单个细胞的大量的大鼠肝脏干细胞在培养皿中形成了集落。
Reid称，我们首次研究出培养条件，可在培养皿中进行单细胞密度下的细胞培养，然后使其生长为集落。人们对成熟肝细胞的培养已进行了十多年，但他们总是不得不使细胞处于高密度或无法生长。这意味着无法确定细胞是否能大量生长或分化为不止一种类型的子代细胞。已发现一种培养条件，将单细胞置入可获生存并大量生长。
肝细胞在体的再生能力已久负盛名，但在培养时它们只能经历一次或二次分裂。无人能解释这一矛盾。所有肝细胞生长能力和修复肝组织能力都是均等的这一学术教条使该问题更难解答。
Reid等称，仅有细胞系中的早期细胞有能力反复进行完整的细胞分裂。其研究显示，肝细胞是一个逐渐成熟的谱系，其中不同阶段的细胞生长能力各不相同。肝脏干细胞、其它祖细胞和早期成年细胞具有两套染色体；也就是说，它们是可进行完整的细胞分裂的二倍体。成熟肝细胞经过DNA合成但不能完成细胞分裂从而导致多套染色体增加，即它们是多倍体。这样，年幼细胞经历完整的细胞分裂而年老细胞的分裂不完全。
她进而指出，如果想要恢复受损的肝功能，必须获得年幼的细胞，因为它们将分化成熟为年老细胞。这些年幼细胞是能经历完整细胞谱系的唯一细胞。因此随着我们变老，越来越多的细胞转变成年老细胞，其净效应为肝脏再生能力下降。
此外，全肝器官移植对缺氧或缺血（尤其是体温状态下的暖缺血）极其敏感。这意味着他们只能接受来自只占1%的脑死亡而不是心脏停跳供体的肝脏。
相比较而言，肝脏干细胞和其它二倍体肝细胞亚群比多倍体细胞耐受缺血能力更强，因此可从心脏停跳的供体（占供体总数的99%）中分离出这些细胞。
这些供体称为“组织供体”（包括心脏瓣膜、角膜、皮肤的供体）。其中绝大多数是40岁以下的年轻人并是意外死亡和死于枪伤者。
Reid称，与年老的多倍体细胞不同，肝脏干细胞和其他它二倍体细胞亚群可以低温保存或冰冻保存。这便于在用于病人之前对细胞能力进行全面筛选和鉴定其特征，保证细胞可以在世界范围内运送。
肝细胞治疗即将肝细胞悬液注入肝衰患者的肝或脾内以重建患者的肝功能。
Reid称，这样每个供肝可用于治疗很多病人，而且比全器官移植手术操作更安全和容易也更经济。他们相信，移植的肝脏干细胞和其它二倍体细胞亚群象培养时或动物模型中一样在肝病患者体内也能扩增和分化，那么它们可为通过移植来挽救生命提供一种选择手段。他们希望明年开始进行首次临床试验来验证这种可能性。