近些年来发生的危及人类生命的疾病，如艾滋病、SARS，都是由病毒而非细菌引起的。据联合国卫生组织2000年年度报告显示，这些新发现的病毒，如人体免疫缺损病毒（即艾滋病病毒）、乙肝病毒、丙肝病毒，导致全世界1400万人患上肝癌，每年夺去400万人的生命。
目前的任何一种抗病毒药物均不能杀死和消灭病毒，而仅限于抑制病毒的再生，降低疾病造成的危害罢了。另外，在一些病例中，病毒抵抗株已出现，这就使得病毒感染更难以治愈。多数治疗方案还是强调依靠人体自身的免疫力来战胜病毒。举个例子吧，在治疗流感时，抗病毒药物只能用于减轻其症状，而不能彻底杀死流感病毒。但是如果通过适当的休息和营养补充来加强人体的免疫系统，病毒可以被有效地控制。
干扰素以自然的方式抵抗病毒的攻击。干扰素系统是机体对病毒感染的重要防御系统，它与其他免疫系统一起，共同担负着抵御病毒感染的任务。但为什么每年还有数百万的人死于病毒感染呢？因为不幸的是，病毒进化了，诸如艾滋病病毒、乙肝病毒、丙肝病毒，通过侵入人体，破坏人体天然干扰素的形式，击毁人体的免疫监视系统。因此，单单指望着我们自身产生的天然干扰素并不足以阻止病毒感染所造成的死亡。1957年干扰素被首次发现。尽管人们已经发现了干扰素抗病毒的功效，也很少有人将珍稀而昂贵的干扰素应用于临床。直到1986年，借助于最新的基因工程和纯化技术，才实现了干扰素的大批量生产。
自1991年，干扰素被广泛应用于乙型和丙型肝炎的治疗。干扰素α也被批准用于其他病毒感染如乙型肝炎的治疗。
尽管干扰素α在某些病毒的临床治疗上取得成功并显示了巨大的潜力，多年来这种“神弹”还是未能全部发挥其作用，原因是人体对普通外源干扰素的清除非常迅速，使其不能长期以恒定浓度存留于血液中。
科学家们想办法给干扰素穿上了一件“盔甲”，使其在血液和病毒侵犯的“重灾区”保持恒定的浓度。这种干扰素叫PEG干扰素。它为干扰素治疗带来了一个“质”的飞跃。举个例子，在对丙肝病人的治疗中PEG干扰素是普通干扰素双倍的功能，而且可以基本治愈近50％的丙肝病人。人类一直在寻找能攻克病毒的“青霉素”，PEG重新点燃了我们的希望。