胎儿在母体内是如何感染乙型肝炎病毒（ＨＢＶ）的，这个问题一直是个未知数。经过长时间的病例对照研究和复杂的实验观察，我国科学家日前宣布，他们在世界上首次发现了胎儿在子宫内感染ＨＢＶ的传播机制。
这项研究发现，先兆早产引起胎盘微血管的破损，会使母亲含有高浓度ＨＢＶ的血液进入胎儿体内。ＨＢＶ从母亲的脱膜细胞经过滋养层、绒毛间质到胎儿的绒毛毛细血管内皮细胞，有一个逐层转移传递的过程，并且细胞越接近胎儿其感染ＨＢＶ的机率就越小。
以第四军医大学徐德忠教授为首的课题组，从１９９２年开始，就开始了病例对照研究和血清与胎盘的多种乙肝生物学标志的实验室检测。他们收集了陕西妇幼保健院４０２例连续性入院的乙型肝炎表面抗原阳性的孕妇及其新生儿作为研究对象，采集了这些孕妇分娩前的血标本和新生儿出生后２４小时内的静脉血液标本，进行病例对照研究和分子病理学研究，最终发现了这些结果。
研究胎儿的感染机制是一个关健课题，胎儿在子宫内感染ＨＢＶ，乙肝疫苗就无法起到预防作用。