肝纤维化是多种慢性肝病发展至肝硬化共同的病理基础，而目前常规肝功能检查只能反映肝脏功能，无法测知肝纤维化程度。依据肝穿刺活体组织检查，也难以对肝纤维化进行动态观察及疗效评估。
用电镜观察人体肝细胞，其具有胞膜、胞质、胞核和细胞外基质等物质。细胞外基质主要有胶原、氨基葡萄糖多糖和糖蛋白三类大分子构成。研究者发现肝内胶原至少有五种胶原，以Ⅰ、Ⅲ、Ⅳ型为主，和Ⅲ型占总胶原的80％～90％，Ⅰ、Ⅲ之间比值为1。当肝细胞损伤，导致肝纤维化发生，细胞外间质过多，而分解减少，表现为肝组织内细胞外基质过度沉积，此时肝内胶原量分布异常，较正常增加5～7倍，Ⅰ与Ⅲ型之比由原来1变为＞2。Ⅲ型胶原增加见于肝纤维化早期，Ⅰ型则在进展期和晚期大量增加。测定血清内胶原及其代谢产物的化验，称为血清Ⅲ型胶原前肽（简称pⅢP）。此外，还有NAG试验（血清N—2酰氨基萄萄糖酶水平）和透明质酸酶（HA）指标，上述试验均反映肝活动性纤维化和肝损害的定量标志，如动态持续升高，则预后不良。
有关学者研究显示：从急性肝炎慢性肝炎肝硬化，血清PⅢP含量呈上升趋势，说明PⅢP等有关试验能可靠地、灵敏地反映肝纤维化活动和程度，为指导临床抗纤维化药物筛选及判定预后，提供可靠依据。