肝纤维化是一切慢性肝病的共同病理学基础，是形成肝硬化的必经病理阶段。肝纤维化的形成机理目前多数认为是致病因子造成肝细胞（HC）损伤，引起肝枯否氏细胞（KC）的激活，分泌多种细胞因子（CK），随同血小板、肝窦内皮细胞（SEC）和肝细胞等分泌多种细胞因子，与某些化学介质共同作用于肝星状细胞（HSC），使其激活，转化为肝成纤维细胞(MFBLCs)，通过旁分泌与自分泌作用，使HSC增殖，合成大量的细胞外基质（ECM），ECM的分泌增加，降解减少，以致其在肝内大量沉积，肝纤维化逐渐形成[1]。但肝纤维化与其它组织纤维化不同，很少有玻璃样瘢痕，因此肝纤维化有逆转的可能[2]。近年来，对于肝纤维化发生机制，已深入到细胞学、分子生物学水平。大量资料表明，HSC活化是肝纤维化发生的细胞学基础，是各种病因肝纤维化发生的共同中心环节，活化的HSC也是合成ECM的主要细胞和基地[3,4]。因此，HSC活化与肝纤维化的关系极为密切，本文将对此作一综述。
一、肝星状细胞的一般性质与功能
肝星状细胞又称肝脏贮脂细胞(Lipocyte, Fat-storing Cell, FSC), Ito细胞、维生素A贮存细胞、窦膜（周皮）细胞(Pericyte)等。最初由日本学者Ito首先发现并命名，Wake用金浸渗法将之与KC区别，Knock等用胶原酶、链酶蛋白酶原位循环灌注法首先成功地分离了大鼠肝星状细胞，从此人们开始了肝星状的体外研究。HSC定位于肝索与肝窦壁之间的Disse间隙内，与内皮细胞相对。在正常肝组织中，HSC与HC数量之比为1:20，其约占肝内细胞总数的5%-15%。HSC分布广泛，形态不规则，常伸出树状突起，包绕5-6个肝细胞，因此得名为肝星状细胞[5]。HSC胞内富含维生素A和甘油三脂的脂质小泡，其中储存维生素A的量比HC高300倍。此外，在肝脏各细胞中，HSC相对特异地具有一种中间丝蛋白(Degmin)，提示其具有肌源性，目前藉以作为鉴别的标志[6]。也有报告所有HSC均含有板层素[5]。
在正常情况下，HSC主要具有以下功能：(1)储存脂肪，以供给肝细胞能源，并储存大量的维生素A；(2)在肝脏中合成一定量的胶原，主要有Ⅰ、Ⅱ、Ⅳ、Ⅵ型；(3)产生少量的金属蛋白酶及其抑制剂；(4) HSC的突起包铙在SEC外表，既对内皮细胞起支撑作用，又起到调节肝窦膜大小的作用[7]；(5)合成非胶原糖蛋白和蛋白多糖等功能。HSC功能正常，胶原代谢处于一种动态平衡，ECM就不会大量沉积，肝纤维化就不会形成。
二、肝星状细胞的活化及其活化后的主要特征
由于HSC活化是一个动态、功能等改变的复杂过程，所以目前对于HSC活化尚无一个确切的定义。Martinez等[8]发现HSC在肝纤维化过程中或在体外培养时，细胞内脂质含量减少，转变为肌纤维母细胞样细胞，并将这一过程称为激活。肝损伤后在一系列可溶性因子的启动下，HSC被活化、增殖，被激活后的HSC具有以下特征：(1)胞浆中视黄醛类似物明显降低；(2)粗面内质网肥大，细胞增殖活力增高、HSC 数目明显增多；(3)基质蛋白合成分泌增多，基因表达mRNA增高而致纤维化活动增强；(4)细胞膜多种细胞因子的受体表达增强，如静息状态HSC 表面无血小板衍生生长因子（PDGF）受体，被活化后即明显表达，细胞对其它致分裂原的敏感性增高等[9]。HSC活化机制尽管还不十分清楚，但至少可分为两个阶段：启动阶段和持续阶段。启动阶段指基因表达、表型的早期变化及其对细胞因子和刺激的反应性；持续阶段由于这些刺激的作用而维持HSC的激活状态并有纤维形成[10]。
三、HSC活化与肝纤维化的形成
在正常情况下，HSC处于“静止状态”，肝脏胶原分解吸收代谢处于一个正常动态平衡。但是肝脏损伤发生炎症之时，HSC被激活，活化了的HSC功能相应会发生变化，即主要包括合成大量ECM、细胞增殖明显、分泌趋化因子及细胞因子、ECM降解酶合成异常等[11]。正是由于这些变化了的功能而导致肝纤维化的形成，因此，HSC活化是肝纤维化形成的关键[12]。