调查显示，90%以上的肝癌患者是由乙肝病毒感染引起的。乙肝抗病毒治疗是减少和降低乙肝发展为肝硬化和肝癌的关键。乙肝病毒在肝脏中不断复制，如果不进行抗病毒治疗，45%的乙肝患者最终将发生肝纤维化，32%的病人发生严重肝纤维化，22%最后发展成肝硬化，这种风险随着年龄的增长而增长。仅仅采用传统的护肝降酶手段使肝功能正常，仍不能防止肝硬化的发生，因为没有抑制病毒复制。只有通过长期的抗病毒治疗，才可抑制乙肝病毒，从而缓解肝脏的炎症，减少肝硬化肝癌的发生。
上海公共卫生临床中心巫善明教授介绍，抗病毒治疗虽然不能直接清除乙肝病毒，但可以将病毒抑制在可控的较低水平。当前已有包括拉米夫定、阿德福韦等在内的多个口服抗病毒治疗药物应用于临床，这些药物都能有效抑制乙肝病毒。有数据显示，坚持长期抗病毒治疗可大大降低肝硬化和肝癌的发生率，疾病的进展也被大大推迟。
巫善明教授提醒，乙肝病毒不断复制，很难被彻底清除，所以抗病毒治疗必然是一个长期的过程。通常需要至少2到3年的疗程才能停药。而对肝硬化和肝癌患者，则需要长期甚至是终身服药治疗。为了达到长期目标，医生会根据长期使用药物的不良反应和患者的经济情况来为患者选择合适的药物治疗。定期观察病情变化，调整治疗方案，从而预防和减少耐药的发生，达到控制疾病进展的目的。在决定了治疗方案后，患者就要坚持长期用药。国家已将某些核苷酸类药物（如拉米夫定）列入医保目录，为患者接受长期抗病毒治疗提供了保障。