乙肝是由乙肝病毒的感染引起的，乙肝病毒在体内造成肝细胞的损伤，病程超过6个月就认为是慢性乙肝。
乙肝病毒通常是通过血液传播的，也会通过输血、静脉吸毒、性交、与乙肝患者共用牙刷或剃须刀等传播。乙肝病毒在体内的不断复制是导致慢性乙肝进展的根本原因，随着时间推移，慢性乙肝可能发展为肝硬化、肝癌，事实上90％以上的肝硬化和肝癌是由乙肝引起的，目前慢性乙肝是全球第九大导致死亡的疾病。
据世界卫生组织的数据统计：全球有约3．5亿的慢性乙肝病毒携带者，而在我国约有1．2亿慢性乙肝病毒携带者，即10人中就有1人，每年有近40万人死于肝脏疾病。
目前世界上最好的乙肝预防方法是接种疫苗。1966年首次在世界上发现与肝炎相关的“乙型肝炎表面抗原”、并为此于1976年获得诺贝尔医学奖的世界著名医学科学家布林伯格博士，前不久在应邀来中国作乙肝防治专题报告时特别强调了这一点。当他得知中国政府将从今年起在全国范围内实施儿童乙肝疫苗免疫接种计划时表示由衷的赞赏。他还提醒成年人中未感染过乙肝病毒者也应接种乙肝疫苗。
过去由于没有抗病毒药物，主要以降酶为主，因此市场上出现了形形色色的乙肝治疗保健药物，但这些药物并没有抗病毒作用。而现在有了非常有效的抗病毒药，已经感染的慢性乙肝患者，应该在专业医生指导下积极进行抗病毒治疗，千万不要被市场上宣称能根治乙肝、快速转阴的秘方药和保健品所蒙骗。
我国的传染病专家指出，在我国，乙肝病人大多数是慢性乙肝患者，其中1．2亿乙肝病毒携带者中有30％是“小三阳”患者；许多人误以为“小三阳”不用治疗，实际上30％的乙肝疾病是“小三阳”引起的，因此不要忽视了“小三阳”的治疗。（莉莉） 2002-5-22