患者朋友们，我们生活的大自然中，存在着各种各样的微生物，这些微生物随时随刻都有机会侵入我们的机体，人体中的自身细胞也在不断地新陈代谢出现一些衰老的细胞，或发生变异，产生一些不合格的细胞。但大多数人都能够抵御致病微生物的感染，清除异常细胞而不得病。这就是机体免疫功能的作用。
人体的免疫功能都有哪些作用呢？
现代医学认为，机体的免疫功能有三个方面的作用。一是免疫防护作用，也就是防御功能。是指机体抵抗病原微生物感染的能力。这种能力过低，人体就会反复发生各种感染；这种能力过高，人体又易发生变态反应。二是自身稳定功能。是指机体清除体内衰老、死亡或损伤的自身细胞的能力。如果这种能力过高，把自己身体内的正常细胞也当做衰老的或损伤的细胞来清除，也就是对自己的正常细胞发生了免疫功能，这就是自身免疫性疾病。三是免疫监视功能。这种功能可以识别和消灭体内产生的突变细胞。在外界环境影响下，体内经常发生一些细胞的变异，这些细胞一旦发育起来就是肿瘤细胞。体内的免疫监视功能可及时发现这种异常细胞，并及时将其清除。如果这种功能下降，人体就会发生肿瘤。
人体的免疫功能是由哪几部分组成的呢？
人体的免疫功能是由非特异性免疫和特异性免疫组成。
非特异性免疫是人类在长期发育进化的过程中形成的一种天然的防御功能。这种免疫功能是生来先天就有的，它是由人体正常的解剖结构、生理功能或体液因素所组成的。这种防御功能没有特殊的针对性，无论什么样的"敌人"它都有一定的防御作用。例如我们的皮肤，可以阻挡微生物进入体内，胃酸可以杀死进入胃肠道的细菌，白细胞可以吞噬进入血液的细菌等等。体内像这样的一道一道的防线还有很多，无论哪一道防线受到破坏都会使人得病。
特异性免疫是人在出生后的生活过程中接触了病原微生物等抗原物质后产生的。它是由白细胞中的T淋巴细胞（简称T细胞）、B淋巴细胞（简称B细胞）等"免疫活性细胞"在抗原的刺激下（也就是说在"敌人"的诱导下）产生的一种针对性很强的免疫能力。例如我们注射了乙肝疫苗，人体只对乙型肝炎产生了免疫能力，还有可能感染甲型肝炎。
这种特异性免疫的能力是如何产生的呢？
当作为抗原的"敌人"通过不同途径进入人体后，与作为"士兵"的免疫活性细胞相接触，这些分工很精确的"士兵"有的可以吞噬这些"敌人"，有的可以把"敌人"特性"暴露"出来，有的能把"敌人"的信息传递给其他免疫活性细胞，这叫做特异性免疫应答的"感应阶段"（识别"敌人"阶段）。识别了"敌人"后，这些免疫活性细胞就被"激活"了，它们中的B细胞可以产生一种特异性的抗体（体液免疫），T细胞可以产生许多淋巴因子（细胞免疫），这种抗体和淋巴因子是消灭"敌人"的"武器"，可以直接"杀灭"敌人"。还有一些淋巴细胞转化成为"记忆细胞"，等下次"敌人"一进入体内就可立即"投入战斗"。 这叫做特异性免疫应答的"反应阶段"（准备"武器"阶段）。最后，这些免疫活性细胞使用它们不同的"武器"，或者直接杀伤（消灭）"敌人"，或者中和（瓦解）"敌人"，或者帮助其他细胞发挥作用，这叫做特异性免疫应答的"效应阶段"（与"敌人"作战"阶段）。
从以上所述可以看出，我们机体的免疫功能是多么重要，而且又是多么能干呀！但还有几点要向患者朋友说明：一是所谓"敌人"不一定都是真正的敌人，有时体内的免疫系统可能会把人体自身的细胞成分误认作为"敌人"，这就发生了自身免疫；还有时，外来的"敌人"并不一定引起机体的免疫反应，但它可能改变的机体细胞的某些成分，使体内的免疫系统对这些变化了的成分发生反应，引起机体器官的损伤，例如乙型肝炎病毒就是这样的一类"敌人"。另一方面，作为"敌人"的抗原刺激机体产生的抗体也并非都是有用的"武器"，例如乙型肝炎病毒可以刺激机体产生三种抗体：抗-HBs、抗-HBc、抗-HBe，其中只有抗-HBs是"消灭敌人"的保护性抗体，而其他的两种抗体并不能使机体免得乙型肝炎。
那么乙型肝炎病毒是怎样引起感染者肝脏损伤的呢？
乙型肝炎病毒（HBV）本身并不致病，它对肝细胞的损伤主要是由免疫反应引起的。机体抗病毒的免疫应答反应在清除HBV的同时，可使肝细胞受损。HBV感染机体后，侵入到肝细胞内，引起肝细胞膜的某些成份发生改变，激发机体对自身的肝细胞产生了免疫反应，引起肝细胞损伤。在严重的肝损害病例中，病变可累及没有病毒侵犯的肝细胞，说明自身免疫反应在乙型肝炎的发病机制中有重要的意义。肝细胞浆膜抗原成份可能是肝脏损伤反应的主要靶抗原。目前已知的肝细胞浆膜抗原成份至少有两种：一种是肝细胞膜抗原（LM-Ag），另一种是肝细胞膜特异性脂蛋白（LSp）。
乙型肝炎引起的机体免疫反应主要是由T细胞介导的，同时也有其他免疫活性细胞的协同作用。免疫功能正常者，机体对感染乙型肝炎病毒的肝细胞发生一过性的免疫反应，随着病毒被清除，疾病痊愈；多数婴幼儿和免疫应答低下的患者，由于机体的免疫功能不能识别病毒（敌人），并对病毒抗原发生反应（消灭敌人），免疫功能与外来的HBV和平共处，因此成为乙型肝炎病毒携带者；如果患者的免疫调节功能紊乱，机体不能产生充足的有保护作用的抗体（如HBs、抗前S），病毒和引起肝细胞损伤的免疫反应持续存在，致使疾病迁延不愈，这就是慢性肝炎；如果机体对受染肝细胞产生过强的免疫应答反应，引起大量的肝细胞坏死，肝功能严重受损害，就发展成为重型肝炎。人体的免疫功能在乙型肝炎病毒致癌的机理中也有重要的作用。免疫功能正常时，人体是可以清除感染肝炎病毒的肝细胞、变异的肝细胞和衰老凋亡的肝细胞。而乙肝患者可能把病毒的基因误作为自己的基因，"整合"于肝细胞的基因中，形成变异的肝细胞，也可能在肝脏炎症的不断刺激下,肝细胞发生"再生过度"，还可能有一些应该衰老凋亡的细胞由于肝脏炎症的刺激而不凋亡, 其免疫功能失去了识别与清除这些异常细胞的能力，则发生肝细胞的癌变。因此可以说，机体的免疫状况是决定乙型肝炎病情和预后的重要因素。所以，在乙型肝炎的治疗中，免疫调节治疗占有相当重要的地位。
那么乙型肝炎是否可以治愈呢？
免疫功能正常的成年人，首次感染乙型肝炎病毒，80－90％是可以痊愈的。自幼感染的乙型肝炎患者其HBV阴转率很小，因为患者的免疫应答反应处于耐受状态，也就是免疫应答功能低下。慢性活动性肝炎患者的细胞免疫功能是紊乱的，因此持续存在肝细胞损害。如果在乙型肝炎的治疗中注意了免疫调节治疗，机体的免疫功能可以明显恢复。免疫功能的恢复可使乙型肝炎病毒从体内清除的机会增加，使机体免疫反应所造成的肝细胞损伤减轻，使体内清除异常细胞的能力加强，并可减少肝炎病毒在肝细胞内的整合作用，使肝癌的发生率大大降低。使用了左旋咪唑涂布剂的患者，比没有使用的患者，两组对比，肝脏炎症减轻，携带者再活动的机会减少，并发感染的可能减少，肝硬化和肝癌的发生率低。因此，尽管目前世界还没有治疗乙型肝炎的特效药物，但使用免疫调节剂治疗乙型肝炎还是能使乙肝患者受益非浅的。
本文发表于《中西医结合杂志》2000年第10卷第4期