新华社北京５月２１日电虽然起步较晚，但我国科学家“后发先至”，不久前在世界上率先合成出一种抗癌作用异乎寻常的分子。这不仅使在实验室大量合成这种抗癌物质成为可能，为癌症患者带来福音，也表明我国科学家在人工合成抗癌物质领域走在了世界最前沿。
为攻克癌症，世界各国科学家各展神通，试图从自然界分离具有抗癌活性的化合物，以合成抗癌药物。１９９２年，国外科学家从南非的一种庭院观赏植物——虎眼万年青中分离到具有不可思议的强抗癌作用的皂甙类化合物。生理活性筛选实验表明，其体外抗癌活性比现在临床使用的紫杉醇、阿霉素、喜树碱等抗癌药物强十倍甚至百倍。
因单纯的皂甙类化合物很难从自然界中分离获得，化学合成成为大量获取这类抗癌物质的唯一选择。国外科学家相继开展了人工合成工作，但因为合成难度较大而进展缓慢。1９９７年，在导师惠永正和俞飚研究员的指导下，中国科学院上海有机化学研究所邓绍江博士等人也加入人工合成这一抗癌物质的行列。虽然在时间上晚于国际同行，但是我国科学家采取高效的技术路径，克服了种种困难，率先完成了这一分子的全合成工作，一次性合成达２０多毫克。如果直接从天然植物中提取２０毫克，则需要十几公斤的原材料，费时费力费原料。
后发何以先至？“多年来，我们的研究小组已经在皂甙等糖类分子的合成上形成了一整套方法，合成过不少中草药化合物，在世界上处于领先水平，正是这种科研实力奠定了基础。”俞飚解释说。
目前，科学家正在对虎眼万年青皂甙的分子结构进行改造，以期进一步提高其活性，使其更有可能成为抗癌药物。而美国同行则正在利用我国科学家提供的样品进行抗癌机理研究。