乙型肝炎病毒（HBV）是嗜肝DNA病毒科中哺乳动物病毒属的一员。完整的HBV颗粒直径仅为42nm,又名Dane颗粒。这个微小的颗粒分为包膜与核心两部分。包膜上的蛋白质，就是人们常说的乙肝表面抗原（HBsAg），HBsAg本身并无传染性。核心部分含有核心抗原（HBcAg）和e抗原（HBeAg）等，是病毒复制的主体。
HBV的抵抗力很强，能耐受60℃4小时及一般浓度的消毒剂，煮沸10分钟、65℃10小时或高压蒸气消毒可以灭活。在血清中30-32℃可保存6个月，—20℃中可保存15年。
灵长类动物如猩猩等对HBV易感，并可作为实验动物。在体外培养HBV尚未取得满意效果。
HBV的抗原抗体系统：
1.表面抗原与表面抗体（抗-HBs） 成人暴露于HBV后最早1-2周，最迟11-12周血中首先出现了HBsAg。在慢性患者和无症状携带者中可持续存在多年。
抗-HBs出现于HBsAg转阴后一段时间，在疾病的恢复期开始出现，在6-12个月内逐步上升至高峰，以后逐步下降，至10年内转阴，是一种保护性抗体。
除血液外，HBsAg还存在于各种体液和分泌物，如唾液、尿液、精液之中，是HBV存在的间接指标。
2.核心抗原与核心抗体（抗-HBc）血清中的抗-HBc出现于HBsAg出现后3-5周，当时抗-HBs尚未出现，HBsAg已消失，只检出抗-HBc，此阶段称为窗口期（windowphase）。IgM型抗-HBs只存在于乙型肝炎急性期和慢性肝炎急性发作期，有鉴别诊断意义。低水平HBV感染时，血清中可出现单独抗-HBc阳性。
3.e抗原与e抗体（抗-HBe） HBeAg一般仅见于HBsAg阳性血清，是HBV活动性复制和有传染性的重要标记。抗-HBe长期存在时，提示HBV DNA已和宿主DNA整合。