乙肝广泛流行于全世界，迄今为止，尚未发现无HBsAg阳性携带者地区。全世界42亿人口中有2.16亿人为HBsAg携带者，其中78%分布在亚太地区。我国HBsAg携带人口在1亿以上，占全世界HBsAg携带人口的50%。根据我国肝炎调查结果，估计我国乙肝病人约有2700万人，每年新发病人约有900万。1982年美国疾病控制中心报告，估计全年有20万病人，其中1000例死于暴发性肝炎。
急性乙肝约有10%-20%转为慢性肝炎，人群感染乙肝病毒成为慢性携带状态。一般感染年龄越小越易慢性化，出现HBsAg和HBeAg双阳性的新生儿有90%呈慢性化，儿童为20%-30%，成人则为1%-10%。