作者：迈克尔·普赖斯 （Michael price）
\破坏肝脏的乙肝病毒（HBV）每年把将近一百万人置于死地。目前，两项新的基因研究表明，这种病原体至少自从人类文明开端之时就已经有人携带了。
此前，最古老的乙肝病毒证据是在16世纪意大利的木乃伊中发现的一种病毒毒株。在这项新的研究工作中，一个由英国剑桥大学遗传学家埃斯克·维勒斯列夫（Eske Willerslev）带领的团队，对于在整个欧亚大陆考古遗址中发现的304人的全部基因组进行了测序，多数遗址可以追溯到青铜器时代和铁器时代（大约从公元前3500年至公元前500年期间）。不久之后，研究人员确定在12个人中发现了乙肝病毒的遗传特征。其中，最古老的样本来自一位大约生活在4500年前的一个男人，该样本是在德国奥斯特霍芬的一座古墓中发现的。
然后，研究小组将这些古代乙肝病毒的序列跟现代乙肝病毒序列进行了比较，并利用了先进的数学建模技术，考虑到随着时间的推移在人们中的流行程度，估算出产生变异所需要的时间。不久前，研究人员在《自然》杂志上报道说：数据显示，这些病毒可能起源于大约公元前13600到公元前9600年之间。
德国耶拿市马普学会人类历史科学研究所的遗传学家约翰尼斯·克劳斯（Johannes Krause）主持了另外一项研究，该研究发现：德国三具骷髅的牙髓中存在乙肝病毒的迹象，这些骷髅可以追溯到公元前5000年到公元前3200年之间。不久前，该研究成果以论文的形式发表于bioRxiv杂志预印本服务器上。克劳斯说：“这两项研究成果表明，在过去乙肝病毒似乎是很常见的。”他还说道，这些研究成果不一定令人惊讶，但是它们为未来的研究人员研究其他古老的疾病指明了方向。
一个流行的假说基于这样一个事实：黑猩猩和大猩猩的乙肝病毒毒株跟人类的病毒非常相似。该假说提出，乙肝病毒可能起源于非洲，然后在狩猎期间或切割灵长类动物的肉时通过血液接触传播给人类。从那时开始，随着在大约80000至120000年之前人类逐渐迁到欧亚大陆，乙肝病毒可能已经繁殖为各种不同的毒株了。
维勒斯列夫团队的研究成果提出了另外一种有趣的可能性：在欧亚大陆，甚至在北美洲，人类乙肝病毒的出现可能要晚得多，然后传播给非洲的人类和非人类灵长目动物，尽管这种传播机制还不明确。这个时间表跟人类文明的开端是吻合的，当时人口数量较多，贸易路线较为复杂，可能推动了疾病的传播，使病毒变成了新的毒株。
然而，克劳斯对病毒何时出现的估算持有怀疑态度。他说：乙肝病毒会将来自宿主的遗传物质重新组合，因此基于基因变异的典型分子测年技术并不奏效。
加拿大哈密尔顿市麦克马斯特大学进化遗传学家亨德里克·波伊纳（Hendrik Poinar）没有参与这项研究，他赞同这个观点：目前的数据具有局限性，很难推测病毒起源的年代。他说：“目前，要说乙肝病毒的起源时间问题还是有些冒险的。”
然而，波伊纳说：“不管乙肝病毒存在了多少年，这些论文真的很棒！研究成果表明，研究人员可以从数千年前的DNA中找到病原体的样本。这种病毒跟人类之间的交互是动态的，但是这种动态经过数千年的时间已经消失殆尽了。”
（胡德良译自美国《科学》杂志网站）