乙型肝炎是由乙肝病毒（HBV）引起的、以肝脏炎性病变为主并可引起多器官损害的一种传染病。本病广泛流行于世界各国，主要侵犯儿童及青壮年，少数患者可转化为肝硬化或肝癌。因此，它已成为严重威胁人类健康的世界性疾病，也是我国当前流行最为广泛、危害性最严重的一种传染病。
乙型肝炎无一定的流行期，一年四季均可发病，但多属散发。近年来乙肝发病率呈明显增高趋势，主要与流行状况、卫生习惯、居住条件、人群免疫水平及防治措施等有关。
一般说来，乙肝表面抗原（HBSAg）的携带率热带地区高于温带，男性高于女性，儿童高干成人，城市高于农村；且各地区的人群感染率有很大不同。北美、西欧及澳大利亚为低度流行区，人群中HBSAg的阳性率仅2％～5．0％，乙肝核心抗体（抗一HBC）的阳性率为4％～6％，儿童与新生儿感染者较少见；东欧、日本、地中海地区、西南亚及独联体为中度
流行区，人群中HBsAg及抗一HBc的阳性率分别为2％～7％和20％～55％，儿童和新生儿的感染较为常见；我国和东南亚国家及热带非洲为高度流行区，HBSAg和抗一HBc的阳性率分别为8％～20％和70％～95％，儿童与新生儿感染极为常见。根据1990年的流行病学调查资料表明，我国人口中约半数感染过乙肝病毒或正在感染中，有10％以上的孕妇是乙肝病毒携带者，如不接受乙肝疫苗预防，则60％的新生儿在两年内可被感染上乙型肝炎。通常HBsAg阳性母亲的婴儿，6月龄时其HBsAg阳性率约40％左右；而HBsAg及HBeAg双阳性母亲的婴儿，6月龄时的HBsAg阳性率几达90％～100％。
至于乙肝亚型的地理分布亦各不相同：ayw多见于非洲、东地中海、中东及巴基斯坦；adw多见于北欧及美洲；adr多见于东南亚及远东，adw及adr多见于印尼、马来西亚、新几内亚及泰国。而我国则具有一定的民族性，汉族人以adr为主，adw次之；蒙族、维吾尔族回族等兄弟民族几乎都是ayw亚型，ayr亚型极其少见，而adr亚型几乎没有。这些对乙肝病毒的传播和演变规律的研究都具有重要的意义。