肝脏是人体的一个大的"化学加工厂"，人吃进去的食物经胃肠吸收后都运送到肝脏。在肝脏"加工"成人体自身的蛋白质、脂肪和人体代谢所需要的糖，还可变成能量使人能正常地从事工作和学习。一旦这个"化学加工厂"受到破坏， 吃进的食物不能正常地进行"加工"而出现恶心、呕吐及食欲不振等症状， "化学加工厂"也不能正常地供给人体能量， 因此人就会感觉乏力。
人体红细胞的寿命一般为120天，红细胞死亡后变成胆红素，在肝脏转化为胆汁，排入胆道，最后经大便排出，因此大便呈黄色。当肝细胞发生病变时，就不能正常地转化和排泄胆汁， 血中的胆红素就会升高，人体就会出现黄疸，病人的大便颜色也会变浅，甚至变成灰白色。
肝脏内部没有神经，肝脏的神经都分布在肝脏外面的肝包膜，肝炎时引起肝脏肿大，炎症波及肝包膜，或者肝包膜与周围组织发生粘连，就会出现肝区疼痛，在劳累后更加明显。