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肝脏是人体含酶最丰富的脏器，酶蛋白含量约占肝脏总蛋白量的2／3。肝损伤后肝细胞内的酶类可能释放出来，或由于正常肝细胞的被损害而生成减少，这些变化可表现为酶学检测的变化。血清酶学检查是经济、实用的检测手段。
目前的肝功能化验单中，大致可将检测的酶类分为5类：①逸出酶，由于肝细胞坏死而被释放出细胞外的酶类，如丙氨酸转氨酶（ALT）、门冬氨酸转氨酶（AST）等。②淤积酶，反映胆汁淤积的酶类，如5－核苷酸酶。③反映肝细胞合成功能的酶，如胆碱酯酶。5反映肝纤维化的酶类，如单胺氧化酶。⑤肝癌相关酶类，如甲胎蛋白。ALT和AST的升高将有助于判断患者肝脏的疾病状态。
人体内的转氨酶有20余种，常用于检测肝脏病变的转氨酶主要是ALT和AST，这是由于肝脏中转氨酶的浓度比血中高1000～5000倍，在肝细胞坏死、细胞膜损伤等情况下，转氨酶将从高梯度向血中释放。1％的肝脏细胞损害，可使得血中ALT的浓度上升1倍，因此ALT和AST成为较为敏感的监测肝脏损害的指标。
人体许多组织含有转氨酶，ALT在人体组织中的浓度分布为：肝脏＞肾脏＞心脏＞肌肉，AST浓度分布为：心脏＞肝脏＞肌肉＞肾脏。在肝脏内ALT主要分布于细胞浆中，AST主要分布于细胞浆和线粒体中。上述组织的损害均可使ALT和AST升高，如心肌炎、肌炎等，因此血清中ALT、AST的升高不代表一定是罹患了病毒性肝炎。
病毒性肝炎的诊断需要2个条件：①嗜肝性病毒指标阳性。②肝脏损害指标阳性。病毒性肝炎最终诊断的金指标是肝脏组织活检。
我们不能简单地以ALT和AST升高的程度来判断病程。如重症肝炎时，由于存活的肝细胞较少，ALT或AST反而随着病情的恶化而逐步降低。另外，血清中AST／ALT比值是判断病情预后的一项重要指标，这是因为ALT多存在于肝细胞浆中，AST多存在于线粒体中，血清中正常的AST／ALT比值为1.15。在急性病毒性肝炎或慢性肝炎轻度发作时，AST／ALT数值下降，甚至小于1.0，可随着病情的逐步好转而恢复；在肝脏损害较为严重的时候，线粒体中的AST也释放到血清中，因此比值上升，大于1.2，甚至高于2.0，这类患者的近期死亡率将较高。
总之，ALT和AST的升高只表示机体存在脏器损害，不是病毒性肝炎诊断的绝对指标。