肝脏是人体物质代谢的中心器官，其功能的好坏严重影响到血液及尿液中的成分。换句话说，如果肝脏的生理功能发生损害，血液或尿液就会发生变化。因此，经过检查便能判断肝脏功能的好坏，这就叫肝功能检查。当医生认为病人可能患肝炎时，都会让病人做肝功能检查，其目的是：
（1）协助诊断各种肝病，诸如急性病毒性肝炎、慢性肝炎、肝硬死、肝癌等，并帮助了解肝脏损害的程序、转归及预后；
（2）确定黄疸性质、病因，并以此确定治疗方针；
（3）了解全身器官，如心、肾、胃肠、内分泌代谢等疾病对肝脏的影响程度；
（4）了解工业毒品、药物等对肝脏的影响；
（5）在治疗过程中，帮助判断药物的疗效。
肝脏的生理功能极为复杂，因此肝功能检查的指标也很多，肝炎时通常检查血清转氨酶、血清麝浊试验、血清黄疸指数、总胆红素及直接胆红素、血清总蛋白、白蛋白与球蛋白比值及蛋白电泳、血氨、凝血酶原活动度、甲胎蛋白、碱性磷酸酶等。
（1）血清转氨酶检查 通常检查血清谷氨酸丙酮酸转氨酶（俗称谷丙转氨酶，简称ALT，以前称GpT）与谷氨酸草酰乙酸转氨酶（俗称谷草转氨酶，简称AST，以前称GOT），是肝炎病人非常敏感的指标。转氨酶越高一般反映肝细胞受损的程度越严重，并从某种程度上提示病情的轻重和愈后。
（2）血清麝浊试验 简称TTT，其反映了肝实质损伤的程度，也是肝脏蛋白质代谢功能紊乱的一种定性试验，其升高的程度基本与肝脏损伤的程度平行。
（3）血清黄疸指数、总胆红素及直接胆红素检查 主要了解黄疸的有无、程度及变化动态。一般认为，黄疸指数、总胆红素越高，则肝细胞受损害的程度越重，直接胆红素可帮助确定是否是溶血性黄疸。
（4）血清总蛋白、白蛋白与球蛋白比值及蛋白电泳 大部分的血浆蛋白都在肝脏内生成，故检查血清总蛋白及白、球蛋白的比值，即可了解肝脏受损害的程度。总蛋白下降、白/球蛋白比值减少、电泳试验γ球蛋白增加，是肝炎的常见情况。
（5）血氨 肝脏是体内利用氨合成尿素的唯一器官，在严重肝细胞损害时，血氨可升高。
（6）凝血酶原活动度 肝脏是血液凝血因子的主要场所，当凝血酶原活动度降低时，常反映肝细胞的损害程度，常引起出血、淤血等临床表现。
（7）甲胎蛋白 简称AFP，持续升高，提示原发性肝癌的可能性。
（8）碱性磷酸酶 简称ALP或AKP，肝炎时大多增加或微增，如同时有肝内胆汗淤积时，有ALP活力升高。
在肝炎的诊疗过程中，肝功能检查是做得最多、使用最广的一种检查手段。不管肝功能检查的指标怎样变化，都应该结合临床表现及病史，综合分析后才能得出合理的结论。从临床实践来看，肝功能检查也存在一定的局限性。