乙肝病毒外壳部分含表面抗原即HBsAg，核心部分含有核心抗原即HBcAg，e抗原即HBeAg及乙肝病毒的脱氧核糖核酸即HBV-DNA、脱氧核糖核酸多聚酶即DNA-p。人感染乙肝病毒后，血液内常有大量的表面抗原剩余下来，形成表面抗原血症。表面抗原本身不是完整的乙肝病毒，而是乙肝病毒的外壳，它本身没有传染性但有抗原性，它只是乙肝病毒感染的标志之一。它可以表示过去感染过乙肝病毒，或者目前正在受到乙肝病毒的感染。
那么乙型肝炎表面抗原阳性能否转为阴性呢？
患急性乙型肝炎时，如免疫功能差，不能产生足够的乙肝表面抗体来中和表面抗原，血清中乙肝表面抗原可以持续阳性；如免疫功能好，乙肝表面抗原多在3个月内转阴。
有一部分乙肝表面抗原持续阳性的患者，往往经过若干年，HBV-DNA有可能与宿主肝细胞DNA发生整合，这时仍不断逸出乙肝表面抗原，可长期持续存在而成为乙肝表面抗原携带者。这时，要消除血清乙肝表面抗原就比较困难。